Primer Cura de la Isla

Antonio de Bilbao

Primer cura de la Isla de Coche

Los primeros intentos misioneros en el Oriente lo iniciaron desde la isla de Santo Domingo (La Española), sacerdotes de la Orden de San Francisco, los cuales comenzaron a llegar a partir del segundo viaje (1493) de Cristóbal Colón.

Entre 1512 y 1515 se sitúa el establecimiento en firme de los franciscanos en el área insular o costa de las perlas, entre ellos, el padre Alonso Espinar, organizador de las expediciones misioneras y quien pereció ahogado.

Santo Domingo era la base de estas expediciones, de tal modo que entre esta isla del Caribe y el área insular había por mar una comunicación fluida que permitía la actividad religiosa tanto de los franciscanos como de los dominicos, estos últimos extendidos por tierra firme desde la costa de Chichiriviche.

Entre esos franciscanos estaban el padre Fr. Francisco de Villacorta a quien se le atribuye la fundación de Porlamar y la autoría del traslado de la imagen de la Virgen del Valle, que se hallaba en Cubagua, al Valle del Espíritu Santo, luego del maremoto. Asimismo, el padre Antonio de Bilbao, asignado a la Isla de Coche para socorrer espiritualmente al vecindario que se estableció atraído por la detección y explotación en 1529 de importantes ostrales.

Del padre Antonio de Bilbao, cuenta el historiador Pablo Ojer, que tenía entre sus obligaciones rituales legalizar cristianamente el amancebamiento, menos el que  se diera entre indios y españoles. Ello explica el por qué se resistió a legalizar la unión entre el oficial hispano Francisco Fajardo y la Cacica Isabel, padres del mestizo margariteño Francisco Fajardo (1524- 1564), conquistador de la zona norte-central de Venezuela. El Teniente hispano y la Cacica guaiquerí se trasladaron a la Isla de Coche y trataron inútilmente de convencer al Padre de Bilbao para que los casara.

Se tiene entendido que la Isla de Coche para 1576 tenía una población estable y que ésta siempre contó con la asistencia religiosa de los misioneros, primero desde Cubagua y luego de la catástrofe telúrica de 1541, indefinidamente desde la Isla de Margarita. En ese año 1576 la habría visitado por primera vez un Obispo, tal el prelado de Puerto Rico, Fray Manuel de Mercado, junto con el dominico Juan Manzanillo, con el fin de administrar el sacramento de la confirmación y colocar una Cruz en sitio fijo y prominente. Es posible que esta Cruz sea la que se halla en la Cueva del Piache y a la cual ofrendan los habitantes durante todo el mes de mayo prendiéndole velas por las noches y cantándole galerones y fulías.

Los ritos cristianos se realizaban provisionalmente en alguna casa de familia, pues Coche no disponía de Iglesia. Esta se construyó a fines del siglo diecinueve bajo la mayordomía de Pablo Coello y se entronizó como patrono la imagen del apóstol San Pedro. Posteriormente y siendo Cura^, párroco de Pampatar y auxiliar de la Isla de Coche, el sacerdote italiano, José Ciconardi se entronizaron las imágenes de la Virgen del Carmen y del Corazón de Jesús. 

La Iglesia de Coche fue reconstruida en 1970 por mandato del entonces gobernador de Nueva Esparta, profesor Bernardo Acosta, coincidiendo con su elevación a la categoría de Parroquia por decisión  de Monseñor Francisco de Guruciaga, obispo  de la Diócesis de Margarita, y segundo prelado en visitar la isla de Coche.