La Isla de Margarita es conocida también como la «Perla del Caribe»[1] o simplemente Margarita. Junto con las islas de Coche y Cubagua, constituyen el único estado insular de Venezuela denominado Nueva Esparta, que al mismo tiempo forma parte de las Antillas menores de la América Insular. La isla de Margarita tuvo un papel importante durante la Independencia de Venezuela.[2]
Es nombre femenino de origen griego Μαργαρίτης («Margarites»), que significa «perla». Cristóbal Colón bautizó a la isla con el nombre de La Asunción, por haber sido descubierta un 15 de agosto de 1498, fecha religiosa de la Asunción de María.
Al año siguiente, en 1499, Pedro Alonso Niño y Cristóbal Guerra la rebautizaron con el nombre de «La Margarita» debido a la abundancia de perlas encontradas en la región. Otra hipótesis sugiere que el nombre de «Margarita» se refiere a la reina Margarita de Austria-Estiria.
El catalán Pedro Margarit, quien viajó junto a Colón en sus expediciones, la bautizó con el nombre de Margaritas. Margarita era denominada Paraguachoa por los indígenas waikeríes, y según Luis B. Mata García en su libro Toponimia de Pueblos Neoespartanos comenta: «Paraguachoa, término que para algunos investigadores quiere decir ''peces en abundancia'' y para otros ''gente de mar''».[3]
El 15 de agosto de 1498, durante el tercer viaje, Cristóbal Colón llegó a Margarita. En ese entonces, la isla de Margarita estaba habitada por los Guaiqueríes, una etnia aborigen que según Alexander von Humboldt hablaba un idioma emparentado con el warao.[4]En ese viaje Colón divisó tres islas, dos de ellas pequeñas, bajas y áridas (las actuales Coche y Cubagua), separadas por un canal de una tercera, mayor, cubierta de vegetación y poblada de indígenas que la llamaban Paraguachoa.[3] Al llegar a la isla Margarita fueron sorprendidos por un clima agradable y una gran corriente de agua dulce,[5] Colón describe a Margarita en su carta a los reyes:
“yo jamás leí ni oí que tanta cantidad de agua dulce fuese así adentro e vecina con la salada; y en ello asimismo la suavísima temperancia. Y si de allí del Paraíso no sale, parece aun mayor maravilla, porque no creo que se sepa en el mundo de río tan grande y tan fondo”.[5]
El 15 de agosto de 1498 durante el tercer viaje, Cristóbal Colón
Propietario por dos vidas Periodo
Marcelo Villalobos
1525-1526
Isabel Manrique (interina)
1526 / 1527-1542
Aldonza Villalobos Manrique
1542-1575
Juan Sarmiento (interino)
1575
El 18 de marzo de 1525, el emperador Carlos V erigía la Provincia o Gobernación de Margarita siendo concedida en propiedad por dos vidas al licenciado Marcelo Villalobos. Cuando este murió el 24 de junio de 1526[6] le sucedería su hija Aldonza Villalobos Manrique, según la capitulación real del 13 de junio de 1527,[7] pero debido a que era menor de edad fue su madre Isabel Manrique de Villalobos, la que asumió el gobierno de la isla.[8] Isabel Manrique se preocupó con la tarea pobladora trayendo grupos de colonizadores que se instalaran en forma permanente, y ante la imposibilidad de ocuparse de todas las tareas administrativas nombró como teniente de gobernador de Margarita a Pedro de Villárdiga.[7] Entre las obligaciones contraídas, Villalobos debía proveer todo lo necesario para la evangelización católica de la Isla, atribución que no cumplió, por lo Margarita fue asistida espiritualmente por las diócesis de Santo Domingo y Puerto Rico de manera simultánea y sin aprobación real. Ello generó un conflicto de intereses entre las diócesis, principalmente por el cobro de los diezmos provenientes de Cubagua, que fue subsanado en 1535 cuando el rey las asignó de manera provisional al obispado de Puerto Rico.[9] En 1525, antiguos pobladores la isla de Cubagua buscando agua dulce llegan al Valle de San Juan, atraídos por varios manantiales de agua dulce, clima templado y terreno fértil idóneo para la cría de ganado y siembra, tomaron la decisión de asentarse.[10]
En 1529, es fundada San Juan Bautista, la primera comuna española de la isla de Margarita, por Pedro de Alegría quien era sucesor de Francisco Fajardo,[10][11] y el primer poblador europeo de la isla quien se estableció en el Valle de San Juan Bautista en donde conformó un hato de ganado vacuno mientras era Teniente y Gobernador de Margarita y representante de los herederos de Marcelo Villalobos.[9][12] El Directorio de la diócesis de Margarita, contempla el nombramiento de San Juan Bautista como Parroquia Eclesiástica a partir del año 1529.[13] El 7 de diciembre de 1537 en una Real Cédula extendida en Valladolid aparece Pedro de Alegría diciendo que “fue el primer poblador de esta Isla de Margarita y el que primero laboró por pan y cría de ganado”.[10][14]
"Alcaldes ordinarios de la isla de Cubagua: Sebastián Rodríguez, en nombre de Pedro de Herrera, vecino desa isla, me a fecho relación quél tiene e posee el valle de San Juan de la isla Margarita para pasto de sus ganados e bestias con las aguas e tierras de labor que en él ay, el qual tubo e poseyó Pedro de Alegría, ya difunto, padre de su muger, cuya heredera es, e que después de su muerte se lo dio e proveyó la justicia desa isla que a la razón hera, el qual dicho valle diz que es desdel nacimiento de la sierra y aguas vertientes hasta la voca del valle, que todo puede ser una legua en largo, y el valle abaxo desde una cordillera a otra de las sierras de los lados podrá ser por lo más ancho del valle media legua desde lo alto de una cumbre a otra, y de sierra a sierra por lo llano un quarto de legua, e me suplicó que, en rremuneración de lo quel dicho su parte a servido y de lo que sirvió el dicho Pedro de Alegría, su suegro, que fue el primer poblador desa isla y el que primero labró por pan e crió ganado en ella y nos hizo otros servicios muy señalados, le hiziécemos merced de le confirmar el dicho valle que ansi él o la dicha su muger tienen e poseen e tuvo e poseyó el dicho Pedro de Alegría, su suegro, e como la mi merced fuese; e porque quiero ser informado de lo que en ello pasa yo vos mando que, luego questa veáis, enbíes ante nos al nuestro consejo de las Indias rrelación dello en qué valle es el susodicho y qué daño se seguirá de confirmársele al dicho Pedro de Herrera y de todo lo demás que acerca della viéredes que elevo ser informado, para que, visto se provea lo que convenga y sea justicia, e no fagades ende al. Fecha en la villa de Valladolid, a siete de dizíembre de mili e quinientos e treinta e siete años. Firmada e refrendada de los dichos”.[10]
